彗星流星与陨石

彗星、流星與隕石

彗星：

彗星自古以來就特別受到人類的注意，當它出現時，拖著長尾巴，像幽靈一樣，使人感到恐怖。一顆肉眼容易看見的彗星，亮度約在三等星以上，頭部中間有一個模糊的光點，並有一條略淡散開的尾巴。和行星、月亮一樣，彗星在天空的位置，逐日地緩慢改變；能夠看見的時間，由數天以至數月之久。多數彗星的出現是無法預測的，當大彗星出現時，常被視為不祥的預兆，暗示天災人禍將要降臨，直至現在，落後的民族仍然如此。

彗星的構造可分為彗髮、彗核及彗尾三部分。彗核的密度較大，是個冰雪與灰塵的混合物，光度也較明亮，它的主要成分是水及乾冰(二氧化碳)。當彗星行近太陽的時候，部分的冰狀物受熱化成氣體，像爆炸一樣噴出來，而形成彗髮，此類氣體夾帶著灰塵吹向遠離太陽的一側，形成兩條彗尾，一條由灰塵構成﹙漫射黃色的光），另一條由游離的氣體所構成﹙發出藍光），如右圖所示。彗尾的消長因受熱大小而定，因此愈近太陽則愈長。

哈雷彗星是有史以來第一顆確知其週期的著名彗星，英國天文學家哈雷利用牛頓的力學，根據過去的紀錄來計算，認為西元1682年出現的大彗星，和1531年及1607年先後兩次出現的彗星是同一顆，因此他認為這顆彗星的軌道是橢圓形，並預測它將於1758年再度出現，後來果然不出他的預料，但是哈雷已於1742年去世，後人為紀念他而稱為哈雷彗星。

這顆彗星出現的最早紀錄是在西元前240年，最近一次是1986年，至今已出現30次，大部分的紀錄是出自我國古書的記載，它的平均週期是76年又9個月。流星：

你也許難得看見一顆大流星，像紅色的火球一樣墜下來，這種流星叫做火流星。通常容易看見的是那些光度暗淡，迅速劃空而過，眨眼之間就消失的流星，稱為飛流星。這兩種流星，都是分布於太空的塵埃或碎塊，進入地球的大氣層中，跟空氣摩擦燃燒所造成的現象。火流星出現的高度一般為九十公里左右，落至約四十公里高的地方便消失；速度極快的飛流星出現及消失的高度都比火流星高約四、五十公里。它們在進入大氣層之前叫做流星體，有的是彗星留下的灰塵碎片匯合成群，沿著彗星軌道分布；地球每年運行到其軌道與這些軌道相交之處就會有大量流星出現，從空中某一點射來，叫做流星雨。在一次流星雨中，若每小時可看見五十顆流星，那就很不尋常了。

隕石：

大部分的流星，體積很小，在大氣層中與空氣摩擦燃燒，未落到地面就已化為灰燼，但有少數體積較大，未燒盡而落到地面者，叫做隕石。隕石原來在太空中的軌道可由流星軌跡拍照測出，潑現與一些軌道特扁的小

行星類似；當隕石落下時，有的會爆炸。隕石依成分可分為兩類：一為石質隕石，呈灰色，主要成分是氧、矽，其次是鎂、鐵、鎳等；這類隕石，目前世界上最大的一塊是於1976年落在我國東北的吉林省。

另一類為鐵質隕石，外表呈黑色，裏面略帶銀色，主要成分為鎳鐵合金，世界上最大的鐵質隕石落在西南非洲，估計重約45噸。

隕石多數是後來偶然發現的，少數在墜落後即被找到，流星在大氣層中飛行的短暫時間，雖外表燃燒熔化而成黑色，但並不深入裏層，故在它墜落地面以後，黑色外衣，經過風化侵蝕作用，而逐漸褪去，只有凹陷的地方較能保留著一些燃燒的痕跡；有的幾已完全與地球的岩石一樣，只有經驗豐富的人才能辨別出來。隕石表面凹凸不平，凹下的部分原來是一些熔點較低的物質，容易燒毀熔化；凸出的部分則是熔點較高的物質。在鐵質隕石中，若切割開後再加以磨光，大部分會顯露出一些縱橫交錯的結構，由不同的鎳鐵合金構成。隕石的生成年代極久遠，大約在45.6億年前。分析隕石組成，可以得知太陽系物質的化學組成、年齡及來源，由其可推求太陽系及行星形成之過程。

隕石撞擊是太陽系中各固態天體表面演化的動力之一。大型隕石撞擊留下巨大的坑洞，並將坑洞附近物質撞為灰塵，拋入高空，對行星表面的環境造成很大的影響，有人認為這種災變可能是地球上生物不時會大量絕種的原因之一，例如六千五百萬年前的恐龍突然絕滅，極有可能是隕石撞擊所造成的。