哺乳动物的进化

哺乳动物的进化

哺乳动物的祖先

哺乳动物是从一类叫做盘龙类的爬行动物进化而来的。这些爬行动物出现于石碳纪（距今3亿3000万年前至2亿9000万年前）。在二叠纪（距今2亿9000万年前至2亿4000万年前）的中期，盘龙类的一个分支——兽孔类爬行动物出现了。在数千万年的进化过程中，兽孔类动物形成了很多与后来的哺乳动物相关的特征，因此兽孔类也常被称作似哺乳类爬行动物。在兽孔类中有一个类群叫做兽齿类，该类群动物发展出了与哺乳类十分相似的牙齿、头骨和四肢。因此大多数科学家相信，最早的哺乳动物是由一种叫做犬颌兽的兽齿类爬行动物进化而来的。

最早的哺乳动物可能是在三叠纪（距今2亿4000万年前至2亿500万年前）的晚期由犬颌兽演化而来。从这个时期地层中出土的大量化石或者是早期的哺乳动物，或者是犬颌兽。由于哺乳类的许多重要特征——例如皮毛、具有乳腺以及恒温等，都无法在化石记录中得以保存，因此科学家难以对这些化石的类群归属做出准确的判断。

进入侏罗纪（距今2亿500万年前至1亿3800万年前）以后，哺乳动物无疑发生了进化。此时的哺乳动物是一些类似鼩鼱的小型动物，可能是以取食昆虫和蠕虫为生。在整个侏罗纪和白垩纪（距今1亿3800万年前至6500万年前），哺乳动物的体型都很小。在此期间，体型庞大的恐龙统治着陆地。但是哺乳类中许多原始的类群在侏罗纪都获得了发展。尽管卵生哺乳动物的化石资料很不完整，但大多数科学家相信，由这些早期的哺乳类中的一支演变成为今天的单孔类。在白垩纪，有多个哺乳类的原始类群发生了灭绝，但其中的一个类群——古兽类幸存下来，并在白垩纪的中期演化形成了有袋类和有胎盘类哺乳动物。

哺乳类的时代开始于白垩纪末期恐龙灭绝以后。在新生代（距今6500万年前）期间，哺乳动物成为陆地脊椎动物中占统治地位的类群。在创新世（距今5500万年前至3800万年前）的末期，所有现存的哺乳动物的目（主要类群）都已经形成了。在渐新世（距今3800万年前至2400万年前），哺乳类现存的科也都出现了。

中新世（距今2400万年前至500万年前）是哺乳动物最为兴旺的时期，物种的多样性达到了顶峰。在上新世(距今500万年前至200万年前)，哺乳动物的物种数开始下降。在起始于距今200万年前的更新世，气候发生了剧烈地变化，地球的大部分陆地数次遭到冰川的侵袭，地獭、猛犸象、剑齿虎、披毛犀等许多哺乳动物灭绝了。这些动物的灭绝可能大多数是由气候变化所引起的，但有些种类的灭绝或许与一个新的、更强大的捕食者——人类的出现有关。

哺乳动物的未来

尽管灭绝是历史演化中的一个正常过程，但人类活动却使自然界中野生哺乳类数量下降的速度大大加快。人为的过度猎捕，已经导致非洲的蓝马羚、斑驴、无齿海牛等动物的灭绝。由于人类活动的影响，猩猩、犀牛、虎以及其他许多哺乳动物的种群数量也已变得十分稀少，以至于在野生环境中很难长期生存。

在大型野生哺乳动物中，大多数种类现存数量十分稀少，而且只有在公园中才能见到。其中的一些种类没有得到有效的保护，或者生存空间严重不足。另外一些大型的哺乳类仍在遭到人类的捕杀。人类每年将越来越多的野生环境开垦为农田或变为城镇建设用地，结果导致哺乳动物的生存空间日益减少。对于许多野生哺乳动物来说，一些大型自然保护区和国家公园的建立与精心管理，将决定着它们的生死存亡。