21世纪的生命科学

21世纪的生命科学

演讲人简介:

许智宏 , 男 ,1942年 10月出生于江苏无锡。 1965年毕业于北京大学生物系, 1969年在中国科学院上海植物生理研究所研究生毕业后留在生理所工作 ,1979年至 1981年在英国做访问学者。曾任中科院上海植物生理研究所所长、植物分子遗传国家重点实验室主任。现任北京大学校长,中国科学院副院长。 1995年当选为第三世界科学院院士, 1997年当选中科院院士。长期从事植物生理学和生物工程的研究, 专长于植物组织和细胞培养、激素在细胞分化发育中的作用机理以及植物细胞的遗传操作, 为推动和发展我国的植物组织培养和生物工程的研究,做出了重要贡献。

演讲正文:

今天我非常高兴,能够有机会用晚上的时间来给同学们作一个报告。

我选一个题目,讲“ 21世纪的生命科学” 。再过几天,我们就要进入新的世纪了,大家都在以不同的心情, 从不同的角度展望新的世纪。新世纪从科学技术的角度来讲, 究竟怎么样?政治家,科学家,都在对下一世纪进行预测。我是 1959年到北大生物系读书的,在我当学生的时候, 那个时候我们的老师,生物系的教授们对我们说, 下一个世纪,是生命科学的世纪。我们等待着这一世纪的到来。几十年过去了,现在的状况怎么样了 ? 我们再来看一看,展望一下下一个世纪的生命科学该是什么样。也许大家会想 21世纪是信息科学和生命科学的世纪, 因为越来越多的人, 不管是科学家还是政治家, 都认为信息科学和生命科学是影响下一世纪整个人类社会经济发展的两个非常重要的领域。美国总统克林顿, 英国首相布莱尔今年初在瑞士的世界经济论坛上的讲话对此表述得非常清楚。我国的领导人包括江泽民总书记、朱镕基总理,在他们的讲话中也都曾经多次提到过。

我想,如果是生物学家在说 21世纪是生命科学的世纪,别人会认为那是老王卖瓜,自卖自夸。但是,现在越来越多的在其他领域工作的科学家,物理学家、化学家、数学家、计算机科学家也同意这种看法。比如, 诺贝尔奖得主杨振宁博士去年在中国举行的一个论坛报告里讲, 19世纪是物理学的世纪, 20世纪仍是物理学的世纪, 但 21世纪是生命科学的世纪。又一位诺贝尔奖得主李远哲先生, 他是个化学家, 在北大百年校庆的时候说过类似的话, 亚洲国家如果在下次经济腾飞中有所作为的话, 生命科学技术将是可能取得比较大突破的一个领域。基于这些状况,

今天我想先从生命科学的角度看一看我们人类在新世纪面临的问题, 再给大家展望一下未来生命科学的发展及其对社会的影响。

不少科学家认为 20世纪最富创造性的科学发现是:相对论、量子力学、 DNA 双螺旋结构。可以看出是物理学占了主导地位。应该说 DNA 的双螺旋结构的发现其中同样有很多物理学家的功劳。 DNA 双螺旋结构的发现改变了整个生命科学的面貌。我想这个发现,随着对基因功能、对人类基因组研究的深入,它的意义是越来越明显,它无愧于 20世纪三大发现之一。 20世纪也有几个最有影响的大科学计划:曼哈顿计划,它导致了原子弹的出现; 阿波罗登月计划, 它使人类有机会到月球上去探索, 揭开了人类空间科学的新篇章; 第三是人类基因组计划, 将破译我们的全部遗传密码, 对我们人类认识自身有着密切的关系, 对未来生物医学的发展也会产生难以估计的影响。

我想,要展望 21世纪的生命科学的时候,我们不能不看一看我们所面临的挑战:第一, 巨大的人口压力。对我们中国来讲,人口即使在实行计划生育的前提下,每年也增长 1300万— 1400万人,预测到 2030年,我国人口将会达 16亿。去年 10月份全球人口达 60亿。整个世界一年人口的增长是 7500万。根据联合国提供的资料,到 2050年全球人口最低 73亿,最高可能达 107亿。就是说五十年后, 地球上将有 73亿到 107亿人。地球上现在是 60亿。大家可以想一想,要增加那么多的人,地球拥挤程度将会怎么样?

第二, 和这个有关就涉及到食品的供应问题。这么多人要吃东西, 我们就一个地球,就

那么多可耕地, 怎么办?根据我国目前的情况,到 2030年,如果人口达 16亿,我们的粮食产量从现在起到 2030年必须增加 30%。大家想想,要增加 30%的农业产量,谈何容易。一般来讲, 一年增长百分之几就不错了, 而且随着经济的发展, 我们的可耕地每年都在减少 (一年减少差不多一个县的面积) ,所以这是个很大的问题。

第三,就是随之而来的健康问题。随着人口的增长,寿命的延长,新的问题不断产生, 对健康的要求也高了。过去我们中国人心血管疾病、肿瘤疾病并不是很多, 但随着人民生活水平的提高和环境状况的变迁, 在城市里, 它们很快上升为主要疾病。另一类上升很快的是老年病,老年痴呆症、帕金森综合症和其他神经系统有关的疾病。随着健康状况的改善,人类的寿命大大增长了, 有的科学家预测人可以活到 180岁。作为生物学家, 我觉得现在还难以预测,因为人类的寿命受到很多因素

的影响,但我想 120岁是完全有可能的。这样的话, 也是一个很大的增长。从北大人口所索引联合国的一个资料可见,中国 65岁以上老人人口比例由 10%增长到20%的话,大约需要的时间是 20年,日本是 23年,美国用了 57年,德国用了 61年,瑞典用了 64年,中国用了比美国少 30多年的时间达到同样的老龄化,而我们的经济条件尚远不及美国等发达国家,这就可能会带来很多的社会问题。最后是遗传病, 对我们中国来讲,特别是由于文化与传统的因素,加上一些山区与边远地区处于隔离状态, 这使一些地区仍存在着只能在小的地域范围内选择配偶, 乃至近亲婚配的情况, 这使我国局部地区遗传病的发病率比发达国家高得多。前几年我看过一份资料, 说即使在沿海一些地区, 遗传病的比例也在增加。开头我也很惊奇,沿海地区按道理来讲,是我们的经济发达地区, 文化程度也比较高。但是由于我们某种传统的影响,有一些人,他赚了钱,做了老板,又怕自己的钱流到外面去, 所以他希望把资产控制在自己的家族范围内, 亲上攀亲, 也导致了遗传病比例的增加。

当然, 在世界范围内, 还有很多危险的疾病不断出现。艾滋病现在在很多国家和地区仍呈增长的趋势,包括非洲大陆,还有东南亚、南亚、俄罗斯,也包括中国的部分地区。疯牛病使很多人谈牛色变, 最近在法国巴黎, 法国的朋友请我吃饭时, 常讲今天不用牛肉请大家 (笑) 。法国人最近也是很恐惧,因为已发现了多起疯牛病的病例。大家知道,人感染疯牛病之后,还没有可以治愈的办法。非洲的埃博拉病毒在1976年发现后,连续几次爆发,对这个病到现在为止也没有办法, 每次爆发大概会死百十来人, 过了若干年, 又在另一个地区爆发。除了这些我们过去没有听说过的病以外, 像肺结核, 本来认为它在世界范围内已经基本得到控制了, 但这些年来, 它在世界范围内又死灰复燃, 原因是一些结核菌对抗菌素产生了抗药性,使这种病用一般抗菌素很难对付。

最后, 环境问题。人口的增长, 实际上对地球环境的破坏最厉害, 我想不能讲人类是罪魁祸首,但不可否认人类本身的活动是破坏地球环境的最重要的因素。

除了社会的需求极大地推动了生命科学的发展外,生命科学在 20世纪以来,特别是 50年代以后, 物理、化学、数学和计算机科学中发展出来的观念和技术大大地改变了生命科学的面貌, 分子生物学、细胞生物学和遗传学的进展已使科学家可以在分子和细胞的水平上来研究生命活动的基本规律。今天的生命科学已经不是像三四十年代那样只要一架显微镜, 或仅仅到野外采标本回来进行分类那么简单了。今天的生命科学已经可以在很严谨的条件下, 用物理的、化学的和数学的方法进行定量的分析。生命科学中还有很多的问题有待研究。生命活动是自然界最高