生与死是人类永恒的话题

生与死是人类永恒的话题，出于对长生的渴望和对死亡的恐惧，人们不断地新求长生不老的奥秘，古代人们对长生的思考和向往很早之前就已经产生。

比如说秦始皇时代，由于秦始皇对长生不老的渴望，由宫廷到民间掀起了一股寻求长生不老药的狂潮。最具有代表性的，影响最大的就是徐福和卢生等入海寻药的事件。根据《史记》记载，“齐人徐福等上书，言海中有三神仙山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。”但是因长生不老药终不可得，认为是因为秦始皇刚愎自用，贪于权势，于是两个人就逃跑了，这两人的逃跑造成了他们难以想象的恶果，直接导致了“焚书坑儒”事件。

早在春秋战国时期就有了炼丹的方士，一般认为，东汉末年魏伯阳的《周易参同契》是我国最早具体记载炼丹术的文献。我国最有名的而且最有成就的炼丹家要算是晋朝的葛洪。他的《抱朴子内篇》比较集中的记录了前人以及自己炼丹的方法，如“丹砂烧之成水银，积便又还成朱砂”，也就是说硫化汞受热后，分解成水银，而水银和硫磺加热后又变成硫化汞。对后世炼丹影响深远。比如说唐朝盛行金砂派，炼丹时最重视的是丹砂和黄金，就是继承葛洪的思想。

由于仙丹的主要成分是汞和汞化合物，所以吃多了会发生不同程度的汞中毒。韩愈有篇文章《故太学博士李君墓志铭》，在这一文中就历数了亲眼看见的死于丹毒的七位大臣，其中一个就是他的侄女婿李于，太学博士，服丹而死。

除了汞和黄金等成分外，其实人们最初寻求长生不老药是从身边可以直接获得的事物开始的，植物类的草药是人类最早能获得的此类药物，像《山海经》中提到了西王母所在昆山上有不死的树，青鸟采集果实，玉兔捣碎制成不死之药。还有神农本草经中也有很多关于长身不老的植物。如同蒲黄“久服，轻身，不老”，黄芝等芝类都可不老、延年、神仙。可以看出来植物是长生不老药的重要组成成分。

科学和迷信并存，炼丹术对科学的贡献还是不可以磨灭的。炼丹是一门复杂的技术，在漫长的炼丹过程中，炼丹家掌握了汞铅等矿物的一些反应和许多矿物的冶炼方法，四大发明之一火药便是出自炼丹家之手。一位英国的科学史家李约瑟说“整个化学最重要的根源之一，是地地道道从中国传出去的”

丹，是重要的一种剂型。古今很多药方都有丹字，以示灵验，如天王补心丹、至宝丹等。这些药方主要是由动植物药配制而成，与本来意义上的丹丸毫无意义，但是还是能看出古代炼丹术对后世的深刻影响。

炼制丹丸是“外丹术”，还有事呼吸、吐纳、导引、周天运转等的心理和生理炼丹术，气功。