论年龄因素与外语学习的关系

2005年第2期(总第109期)

青海师范大学学报(哲学社会科学版)

Journal of Qinghai Normal University(Philosophy and Social Sciences)

NO.2,2005

General No.109论年龄因素与外语学习的关系

许玉萍

(青海师范大学外语系,青海西宁810008)

[摘要]本文根据国外第二语言习得及外语教学理论研究的最新成果,结合我国外语教学特点,讨论了年龄与外语学习的关系问题,提出年龄只有与环境及语言项目结合起来才成为一个重要因素。作者认为,在我国这样一个以课堂教学为主的环境下,鉴于儿童尚不成熟的认知能力,外语学习并非越早越好。

[关键词]年龄;外语学习;认知能力;学习环境

[中图分类号]H319 3 [文献标识码]A [文章编号]1000-5102(2005)02-0130-04

一

美国著名应用语言学家和教育家Larsen-Freeman曾经说过: 年龄问题对于二语习得研究中的理论建立,对于教育政策的制定,对于语言教学法都是一个重要的问题。如果能够证明年龄大的学习者不同于年龄小的学习者,那么成人继续获得普遍语法这种说法将会被置疑;如果能证明年龄小的学习者比年龄大的学习者学得好,那么尽早开始外语教育这种情形就会得到加强;如果能证明儿童以不同于成人的方式学习语言,那么语言教师则需要确定不同方法和技巧来适应两种不同的学习者。[1]Stern也谈到: 在学习因素中,与二语学习相关的年龄问题一直是语言教学理论中最受争论的一个问题。不管其答案是什么,对于学校体系中的语言教学的组织都有着深远的意义。[2]由此可见,年龄与外语学习的关系问题是非常值得关注和探讨的一个问题。目前我国根据教育部2001年下发的文件已经在大部分城乡从小学三年级开始开设英语课,有的甚至从一年级就开始教英语,各地还有许多相关部门或人士也纷纷开办形式各样的少儿英语培训班,似乎是外语学习开始的越早,越有可能学得更好。那么,外语学习是否真的是 越早越好,年龄小的是否就比年龄大的学习者学得更好呢?年龄与外语学习究竟有着什么样的关系呢?

年龄与外语学习的关系问题在经历了三十多年的激烈且认真的讨论和研究之后,仍是一个没有定论的问题。而争论的焦点主要是围绕外语学习是否有一个关键期或最佳起始年龄的问题,即年龄和学习结果之间的关系问题。

Penfield&Roberts曾提出: 语言习得的最佳年龄段是在一生中的最初十年。在此期间,大脑保持着可塑性,但随着青春期的开始,这种可塑性开始消失,同时学习语言的能力也会丧失!!这是大脑左半球语言功能侧化的结果。就是说,理解与表达语言的神经能力,最初包括大脑左右两个半球,对大部分人而言,逐渐被集中在了左半球。年龄大的学习者所经历的更大的困难则被认为是这种神经变化的一个直接结果。[3]像Penfield一样,Lenneberg也认为从生物学上看,青春期前的几年是语言发展的活跃时期,并针对语言发展的感受性提出了这样的释解: 在青春期之前,大脑皮层的两个半球尚未获得成人大脑所特有的侧化或功能上的特化。因此,青春期前的二语学习就被赋予了一种神经学上的支持。[4]

[收稿日期]2004-10-16

[作者简介]许玉萍(1956-),女,汉族,河南商水人,青海师范大学副教授。

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继而提出了关键期假设:在一定年龄之前,学习者可以自然且不费力地习得一门二语,并可以获得接近本族语者的能力,但在一定年龄之后,二语习得就会很困难,不可能获得完全成功。Oya ma[5]。Ashert[6]&Garcia[7],Long[8]等也都纷纷提供证据支持关键期假设。

然而,有关年龄对二语学习的影响也有另外的看法。Ellis的研究发现:有些从成年开始的学习者也能获得接近本族语者的能力[9]。他认为:儿童比成人学习上更成功的这种观点并未得到证实[10]。B urstall在考察了有关小学法语教学的国家教育研究基金组织(NFER)的项目的结果时发现:年纪大些的学习者 始终优越。中学开始的学习者在说、读和写测试方面超过了小学开始的学习者,而仅在听力测试中,前者不如后者[11]。她赞同:年龄大的学习者更有效[12]。此外,Krashen[13],Long[14]&Scarcella[15],Snow[16]& Hoefna gel-Hohle[17],Fathman[18],Swain[19], Patkowski[20],Harley[21]等的研究还表明:在习得速度上成人胜过儿童,年龄大的儿童比年龄小的儿童学的快。尤其在词法和句法、阅读和写作方面,成人比儿童学的快。但在语音上,年龄小的学习者成绩较好[22]。Thompson也认为:开始的早,并不保证将会获得接近本族语者的能力,甚至是在最有利的学习环境中[23]。而Neufeld的研究表明:在适当条件下,成人可以获得母语般的语言能力∀∀∀通常被认为是成人最难获得的语言方面[24]。Piaget对年龄大的学习者学的更快的解释是:12岁左右在认知发展的最后阶段开始了抽象思维,有了较强的元认知[25]。Rosan sky说:伴随着有意识的形式操作而出现的元认知可能会促进有效的学习。在语言的所有方面,语音最不服从有意操作,所以在年龄大的学习者身上看不到语音优势[26]。Ellis的解释是:有一种可能是年龄大的学习者经历更多的意义协商,因此经历了更好的输入。另一种可能是成人有更发达的认知力,这种认知能力使他们能更认真的投入二语学习之中。成人有更好的记忆力,能更多地注意语言的纯形式特点。!!成人是将语言作为一个正规的形式体系来理解,!!能通过有意识地学习语言规则来了解语言,!!还能够应用这些规则。相比之下,年龄小的儿童,却不那么容易对作为形式的语言做出反应[27]。Cummins&Nakajima的解释是:年龄大的学习者从以前的母语读写经历中受益[28]。Harley认为:年龄大的学生表现出更大的全面控制力[29]。

总之,关于年龄与二语学习的关系问题一直都是一个非常复杂、争论激烈却仍未解决的问题。一种观点认为外语学习越早越好,另一种观点认为 外语学习越早越好的说法既无充分的理论依据,也未被实践令人信服地证实。据此,笔者拟从理论与实际方面对年龄与外语学习的关系问题进行一些探讨,来说明在中国这样一个以课堂教学为主的环境下外语学习并非越早越好。

二

年龄小的学习者和年龄大的学习者在他们学习二语的方法上有生理上的不同,人的发展的每个阶段对二语学习都可能有某种优势和某种劣势。根据不同的学习情景,在习得语言的不同方面是有年龄差异的。

一般说来,在自然情景中,儿童在音位学方面更具优势。自然环境可以提供对语言自然接触的充分的时间量。而接触有助于水平的提高,尤其有利于儿童对语言的听说能力的提高。这是因为在音位学上,儿童与成人依赖不同的机制。在生理上,儿童有更大的肌肉协调的可塑性,更强的模仿力和更敏锐的听觉,所以更容易习得标准的语音语调。另外,在二语环境中儿童所面临的社会和交际情景,使儿童可以得到对语言影响更大的社会和情感渗透性,加之儿童对外部影响更大的开放性和在社会文化方面更大的弹性,他们不太像成人那样受到文化约束,没有抑制障碍,很少羞怯,所以在二语交际时很少遭受焦虑,有着与本族语者交际及文化上结合的更强的动机,更努力地去与同伴们交流,有足够的时间充分接触第二语言,所以能够更快地通过文化适应阶段,更快地习得二语,通过充分地接触,可以流利、准确地说一种外语。但初次接触二语的成人或许由于发音器官的特化,却永远不能或很难消除其二语言语中的母语痕迹。另外,或许是 因为社会功能通常没能向成人提供广泛且足够的机会使他们通过与目标语者真正的交流来培养他们的二语技能[30]。因此,在自然环境下的语音学习中,年龄小的学习者更具优势。

而在课堂学习情景中,成人在词法、句法等

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