中国是世界最早发现原始岩画的国家

岩画是指凿刻或绘画在岩石表面上的图像。岩画遍布世界许多国家，延续时间大约从30,000年前直到今天。中国又是世界上最早发现和记录岩画的国家。

中国岩画以北系凿刻岩画为主，北系岩画分布广泛，内容丰富。时间延续最久的是内蒙古阴山岩画，其动物形象也最丰富。甘肃嘉峪关黑山岩画除动物形象外，还有身穿长袍头顶尖尾帽者集体舞蹈的场面，被称为《战争操练舞蹈图》。新疆阿尔泰地区岩画以动物形象为主，而呼图壁县康家石门子岩画中的《生殖崇拜图》，赤裸裸的描绘了男女性交的场面，为此处所独有。西藏阿里地区的岩画，凿刻与彩绘混杂，动物形象与人物活动场面兼而有之。宁夏贺兰山岩画人面像比较集中，内容多数尚未破释。青海岩画分布也很广泛，形象以动物为主，其中在青海湖附近的刚察舍布齐沟岩画，描绘射猎的画面格外生动，特别值得关注。

南系彩绘岩画，是指广西、云南、四川、贵州、山西境内的岩画。彩绘岩画都采用相同的土红粉作原料，经用水或动物血调和稀释后作画。四川岩画大多发现在明代悬棺周围，多为几何图案，时代也较晚。贵州开阳画马崖岩画，形象有马、房屋、人物等，人物着长袍，戴尖顶帽，制作时代也比较晚。云南沧源岩画，形象密集，个体较小，人物造型多取剪影式，上身画成倒三角形色块，上安头部，两肩安双手动作，双腿如圆规叉开。据当地考古工作者研究，沧源岩画的制作时间，可上溯到3,500年前。南系彩绘岩画最富特色的是广西花山岩画。用来作画的崖壁高约260米，宽约300米，在石壁下部约8,000平方米的石面上，绘制的形象达一千九百余个，密密麻麻几无空隙。最小的形象仅十多厘米，最大的形象高约3米。远远望去，格外瞩目。2016年7月15日，中国广西左江花山岩画艺术文化景观在第40届世界遗产大会上被列入世界遗产名录。

岩画本身是平面的，但因它以岩石为载体，又成了立体的艺术。选择优美的环境作画是岩画创作成功的因素之一，除了位置外，选择合适的工具材料，是岩画艺术另一大特征。选择的工具材料，大多也是环境促成，如南系岩画以红色画成，因为南方植被茂密，四季常青，在经过处理的白色崖壁上，用红色画出形象，经周围绿色植被的衬托，有如万绿丛中一点红，格外瞩目。而北方植被稀疏，霜期又长，用金属工具凿刻，线条呈白色，既经久不变又容易保存。岩画在塑造形象时，也广泛运用了对比手法。岩画的社会功能是多方面的，归纳起来主要有：传授知识、表达信仰感情、寄托生活理想、宣泄情绪和娱乐。