五德终始说是中国战国时期的阴阳家邹衍所主张的历史观念

五德终始说是中国战国时期的阴阳家邹衍所主张的历史观念。“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性。“终始”指“五德”的周而复始的循环运转。邹衍常常以这个学说来为历史变迁、皇朝兴衰作解释。后来皇朝的最高统治者常常自称“奉天承运皇帝当中所谓“承运”就是意味着五德终始说的“德”运。邹衍说“五德从所不胜虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。由于黑色属于水所以秦朝崇尚黑色。按照邹衍的说法

五行代表的五种德性是以相克的关系传递的后世也有人提出五行相生的说法来解释五德终始。汉代起初在汉高祖刘邦时张苍认为秦国祚太短且暴虐无道不属于正统朝代。应该由汉朝接替周朝的火德所以汉朝之正朔应为水德。到汉武帝时又认为秦属于正统朝代改汉正朔为土德因土克水直到王莽建立新朝方才采用刘向刘歆父子的说法认为汉朝属于火德。汉光武帝光复汉室之后正式承认了这种说法从此确立汉朝正朔为火德东汉及以后的史书如汉书、三国志等皆采用了这种说法。因此汉朝有时也被称为“炎汉

又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”。在王莽篡汉之前一般采用五行相克说。交替顺序为黄帝土夏木商金周火秦水汉土。王莽篡汉后为了证明其政权的合法性采用了刘向父子的五行相生说并修改汉朝以前诸朝代的德性交替顺序为黄帝土夏金商水周木汉火一直到元代皆采此说汉

火曹魏土晋金北魏水北周木隋火唐土后梁金后汉水后周木宋火金土元金自元之后又变为相克说元金明火清水。自清以后又变为相生说清水中华民国木蓝旗)→中华人民共和国火红旗)。