中国古代自然观

1．气是天地之本，万物之原

气概念在我国起源很早。上古先民观察飘荡的云烟和弥漫的雾霭，创造了象形文字“气”。【l3随着认识

的发展，后来古人认为自然界存在多种属性的气，它们的运动变化，决定自然万物的演化发展，如西周太史

伯阳父用“天地之气”的运行失序解释地震现象，春秋时期医和用阴、阳、风、雨、晦、明六气的运动说明气候

的变化及其对人体健康的影响。在这种朴素的气化自然观基础上，战国时期古人开始把气看作构成自然万

物的基本材料。《管子·内业》认为，气“下生五谷，上为列星。”《庄子·知北游》认为，“人之生，气之聚也；聚则

为生，散则为死。”《苟子·王制》认为，水火草木禽兽和人均由气所构成。在他们看来，从地上五谷到天上列

星，从无机界到有机界，都是由气生成的。

在这种认识基础上，当战国后期的学者以思辨的方式追溯宇宙演化的源头时，进一步提出了“元气”概

念。“元者，万物之本。””o古人用“元气”表示宇宙演化的原始物质，即万物的本原。《鹃冠子·泰录》说：“天

地成于元气，万物乘于天地，”其中“元气”所表达的即是这种意思。关于元气说提出的时间，学术界一直存

有争议。不过至迟到汉代，元气本体论思想已相当流行。《太平御览》引成书于西汉的《河图》说：“元气无

形，汹汹蒙蒙，堰者为地，伏者为天也；”该书叉引《礼统》说：“天地者元气之所生，万物之所自焉。”西汉杨雄

微灵赋》也明确认为：“自今推古，至于元气始化。”汉代《易纬·孝经钩命诀》也认为，“元气”是太初之时宇宙

【收稿日期)2001年2月24日

[作者筒介]胡化凯(19s4～)男，中国科学技术大学科技史与科技考古系教授。

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最早的物质存在状态，由它逐渐演化出有彤有像的万事万物。在前人认识的基础I：，东汉王充在《论衡》中

充分沦述了元气本体论思想。他明确提出：“万物之生，皆禀元气。”大量资料表明，中国汉代已普遍用元气

概念说明宇宙演化的过程，将元气看作世界万物的本原。由此牢固奠定了中国古代元气自然观的基础。

汉代以后，古人无论是考察宁宙的起源，还是分析万物的构成，一般都用元气概念加以说明。他们认

为，气既是宇宙演化万物的本原，又是构成自然万物的本体。随着元气说的普及和发展，唐代以后，古人多

用一个“气”字表示“元气”，省略了“元”字。他们小仅用“气”说明宇宙起源问题，也用“气”解释事物的运动

变化过程，从而拓展了气概念的应用范围。在本体论方面，宋明时期的一些著名学者几乎都讨论过元气生

化万物的命题。宋代周敦颐主张：阴阳“二气交感化生万物；”130张载认为：“太虚不能无气，气不能不聚而为

万物，万物不能不散而为太虚；”~40程颐强调：“万物之始，皆气化；”150朱熹主张：“灭地之间，～气而已。”【63明

代罗钦顺说：“盖通天地，亘古今，无非一气而已；”L71王廷相指出：“元气化为万物，万物各受元气而生。”【8]此

外，宋应星、王夫之、方以智等也都有类似的沦述。

J：述引文充分说明，气化本体论思想在中国古代长期盛行。

气是宇宙万物的基本物质构成，这是古人赋予气的重要属性之一。元气本体论是我国古代最为流行的

一元本体论，这种理论及其思想观念被古人广泛而持久地应用于各种认识领域。正是在这种应用过程中，

古人为满足认识的需要而逐步赋予了气概念更多的基本内涵，使其具有广泛的适用性。古人认为，气不仅

是大自然造化万物的原料，而且具有一系列基本属性。它不仅精细无形、微不可察，而且贯穿一切、绝对连

续；它不仅运动不息、变化不止，而且不生不灭、永恒存在；它不仅是构造万物的基本材料，而且是万物相互

作用的中介。

2．气精细无形，微不可察

古人认为，气是构成天地万物的质料。这种本体论的气是古代哲人对生活中具体形态的气进行长期观

察、思考、抽象、概括的结果，是常识性气概念的升华。日常生活中所见的各种气都是以混沌弥漫状态存在

的细微物质，古人由此推想，构造宇宙万物的本原之气应是比这些具体形态的气更为精微的物质。因此他

们认为元气精细无形，微不可察。

中国古代有大量关于元气形态的论述。战国时期的《鹄冠子·泰录》说：“精微者，天地之始也；”又说：

“天地成于元气，万物乘于天地。”其中“精微者”显然是指元气。西汉《河图·括地象》说：“元气无形，汹汹隆

隆。”东汉《太平经》说：“元气恍惚自然。”这些都是说明元气弥沦无形。

唐代成玄萸对元气的存在状态描述的最为形象。他在《老子义疏》中写道：“元气太虚之先，寂寥何有?

⋯’’元气者，无中之有，有中之无；广不可量，微不可察；氤氲渐著，混茫无倪，万象之端，兆朕于此。”元气“微

不可察”，寂寥无形，所以是“有中之无”；但它是“万象之端”，可生化万物，所以又是“无中之有”。

为了论证元气既细微无形，又客观存在，宋代张载明确提出了“虚空即气”的观点。他认为，宇宙中除了

有形之物外，剩余的空间都是气的存在状态，都充满了气，即所渭“太虚无形，气之本体。”[43他指出，若“知虚

空即气”，则知事物的有与无，显与隐等都是气的存在形式。在张载看来，气是

以无形状态存在的宇宙物质，

由它凝聚而成的万事万物只是显示其客观存在的一种表现。

明代学者发展r张载的“虚空即气”思想。王廷相明确指出：“有虚即有气，虚不离气，气不离虚。’’[91针

对有人以气无形体为由而否定其存在，王廷相驳斥道：“气虽无形可见，却是实有之物，口可以吸而人，手可

以摇而得，非虚寂空冥、无所索取者。”¨03明末王夫之进一步论述了气与万物的有与无、显与臆的辩汪关系，

他指出：“虚空者，气之量。气弥沦无涯而稀微不形，则人见虚而不见气。凡虚空皆气也，聚则显，显则人谓

之有；散则隐，隐则人谓之无。”“”此外尚有宋应星、方以智等人也都论述了气虽细微无形，但却真实存在的

道理。

由上述可见，从两汉至明清，古人始终认为元气是微不可察的精细物质。

元气无形无像，却又实际存在；它自己没有形体，却能构成有形之物。气的这种存在状态无法直接验

证，只可间接说明。因此元气概念虽有一定的经验基础，但却有很大程度的思辨性。其实，任何宇宙本体理

论都有一定程度的思辨性。本体论在说明宇宙万物的演化过程时，要确定万物的统一本原。如何由一种或

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几种本原物质演化出形态各异、属性有别的万事万物，这里存在着从一到多的形体转化和属性转化的矛盾。

把本原物质的形态及属性设定的越简单、越抽象，越有利于避免或减少这种矛盾。元气本体论假定，元气以

无形无象的状态存在，它聚而生成有形之物则显，散而归于太虚则隐。古人只用聚和散两种方式即可说明

气与万物的相互转化，从而较好地解决了从一到多的形体转化矛盾。从这种意义