灵活性：在线学习的核心要素

灵活性：在线学习的核心要素

作者：约翰·丹尼尔

来源：《中国远程教育》2017年第01期

【摘要】

当代在线学习发展源于工业革命的技术。当时，为大规模制造更为廉价的好产品，人们使用了新的方法和机器。技术打破了早年间阻碍人们大规模地以低成本获得优质教育的“铁三角”定理①。函授教育及其后以多媒体为基础的开放远程学习（Open and Distance Learning，ODL）为数百万人带来了灵活性学习（flexible learning）。目前的在线技术已经为中等后教育带来了不同维度的更大的灵活性。机构应该着意探索这些新的灵活性，着力创造让学习更为深入、让学习成果更为有效的机会。

【关键词】灵活性学习；在线学习；远程学习；质量；成本

【中图分类号】 G420 【文献标识码】 B 【文章编号】 1009-458x（2017）01-0005-10

引言

“当有超过四分之一的高等教育学生通过在线学习的方式学习一门课程时，远程教育显然就是主流了。”这是巴布森学院（Babson College）发布的第十三个美国在线教育报告（Babson Report on online education，简称“《巴布森报告》”）得出的结论（Babson， 2016， P. 3）。

在本文的第一部分，我们回顾了开放、远程和在线学习（ODL）的历史渊源，发现其源于工业革命，灵活性是其最大的特点。在第二部分，我们总结了《巴布森报告》中提到的当前在线学习的趋势、看法和模式，虽然报告重点聚焦美国，但似乎也广泛适用于加拿大。第三部分，我们考察了在线学习带给学生、教师和机构的“附加的”灵活性，及其对学习选择、评价结果和机构改革带来的挑战。

灵活性是多维度的。对于学生来说，它意味着更容易获得学习机会，更便于选择学习地点，更有能力获得想要的各类文凭，以及更可能自主安排生活；对于教师，它丰富了课程/专业设计中的教学法，产生可用的新的（通常是免费的）教学资源，减少课堂教学，并允许对学生作业采用更加多样和更具创造力的评价方式。证据表明，有效地利用这些选择可以让学生更充分地参与到课程当中，改进学习效果（Daniel， 2016a）。机构可以利用在线学习扩大其地理覆盖范围，更重要的也许是，通过加深与校内课程之间的联系，让他们的产品更具吸引力。

灵活性听起来像是一个完全令人满意的特点，但其实也有局限。我们可以用建筑和地震作类比。如果建筑物构造过于柔软或刚硬，在大地震中都容易倒塌。工程师意在建造一个具有韧性和弹性的结构，以应对可能遭遇到的压力变化。控制论的必要变数原则（cybernetic Principle

of Requisite variety）（Ashby， 1956）可以更具体地说明这一点：“控制系统中的变数越多，系统对‘扰动’的抵抗能力就越强。”

有人抱怨目前的高等教育体制过于僵化。但是，它也不应该太灵活。传统课堂教学对学生有诸多约束，难以形成规模，但它的确体现了任何一个家庭手工业的内在灵活性。教师要对学生学习体验的大部分要素负责。每个教室的教师都需要设计课程内容，准备学习材料或分发课本，组织课堂教学，组织形成性评价（如测验）并纠正错误，以及进行总结性评价（期末考试或课程项目）并判分等，这个过程中不同的教师可能会做一些细微的调整。原则上这些教师愿意适应学习环境和学生需求的变化。用控制论的语言来说，他们可以抵抗系统中的“扰动”。

在回顾开放、远程和在线学习从工业革命到互联网革命的演进后，我们再回来探讨灵活性的现状。

工业革命：开放远程学习的根源

以较低的成本、同样的质量对教育进行扩张的尝试最早来自工业革命的启发。因提出创建工业革命新生产过程创新要素而闻名的亚当·斯密（Adam Smith）同样也坚信应扩张公共教育。但他可能会惊讶地看到，他那令人信服的理论，即在工业革命中如何推动更多、更好、更便宜的商品的生产过程，在19世纪的教育扩张中得到应用。

在著名的对大头针工厂（pin factory）进行分析的论述中，亚当·斯密将劳动分工作为提高生产率的关键，“有了分工，同样数量的劳动者就能完成比过去多得多的工作量，其原因有三：第一，劳动者的技巧因业专而日进；第二，由一种工作转换到另一种工作通常会损失不少时间，有了分工就可以免除这种损失；第三，许多简化和缩减劳动的机械发明可以让一个人做许多人的工作”（Smith，1776）。

亚当·斯密的论述预示了技术的应用可以让教育形式更为灵活。“每一个劳动者的技巧精进”，即“创建汇聚专业功能和个体贡献的一个教学系统”。“节省由一种工作转换到另一种工作的时间”暗示着不同专家能够同时投入，总体上不仅能扩大规模还能加快速度。当今迅猛发展的信息通信技术与其他媒体为我们提供了“许多机械”，使教与学的任务变得更加容易。

这些原则是19世纪和20世纪开放远程学习发展的重要基础。艾萨克·皮特曼（Isaac Pitman）于1837年发明了速记符号系统，在19世纪中叶英国扩大铁路网带来邮政服务的机遇下，面向全国提供了一门函授课程即速记符号系统。“这是第一个得到广泛应用的远程教育实践，主要归因于速记的成功推广”（Norman， 2016）。英国各地越来越多的办公室工作人员可以灵活地直接向速记发明者学习，并不需要离开他们的家园。

函授教育让全球成千上万的人在20世纪获益。它赋予教学新的灵活性，主要特点包括大规模生产标准产品即印刷版学习材料，师生的人际互动，老师们用邮递和电话来纠正和评价学生的作业。20世纪60年代，函授教育研究兴起。霍姆伯格（1983）将其描述为“有指导的教学

会谈”（guided didactic conversation），彼得斯将远程教育称为“最工业化的教育形式”（the most industrialised form of education）（Peters & Keegan， 1994）。

从函授到多媒体

随着1969年英国开放大学的创立，开放远程学习因为提供了优质的学生支持服务，从函授教育一跃成为一种基于多媒体资料开展学习的教育。然而，尽管英国开放大学被誉为伟大的成功，鼓舞其他国家成立了专门的远程教学大学，但它并没有对鼓励传统大学开展开放远程学习起到多大作用。

传统大学不愿参与开放远程学习的原因有二：第一，大众将函授教育视为工业化商品的刻板印象使远程学习声誉不佳；第二，开放大学的大规模运营，其中一些产品的品质很高，并不鼓励针锋相对的竞争。此外，当时开放远程学习的传播形式（印刷材料中含有丰富的图形，播放高质量的电视和广播节目等）对进入该市场形成了相对较高的壁垒。

伴随着20世纪90年代末互联网的发展，这些障碍开始消失。传统大学有了可以提供远程学习的可能性，而且不用对开放大学模式下制作和传播多媒体所需的庞大基础设施进行投资。有证据显示，互联网将在提供弹性学习机会方面，推动中等后教育机构的巨大飞跃。开放远程学习研究持续揭示着快速反馈对促进学生成功的重要性。相较于通过邮政系统交换作业和进行评价，互联网的瞬时沟通是一大进步。

但有两个问题再一次让传统大学对此持谨慎态度。一些人从20世纪90年代末互联网热潮引发经济动荡中预测大多数人际互动会迅速转向在线互动，这个预测被证实有夸大之嫌！其后不久，在2005年左右，若干一流英美大学大张旗鼓地推出了一些在线教学企业，但几年后就尴尬地关门了。泰勒·沃尔什（Taylor Walsh）（2010）在其《打开大门：一流大学如何与为何开放课程学习机会》（Unlocking the Gates： How and Why Leading Universities Are Opening Up Access to Their Courses）一书中充满激情地描述了这些创新。该著作的一个亮点是威廉·博文（William Bowen）作的序言，其中指出了成本是使开放远程学习具有灵活性的关键要素。

经济学家博文后来成了普林斯顿大学的校长。他曾写过一篇有关“成本病”（cost disease）的经典论文（Baumol & Bowen， 1965）。该文表示，扣除物价因素，当时，制造业产品的价格已经滑落，美容美发等大众服务价格大致不变，但训练有素的专业人士（如学者、牙医、圆号手和股票经纪人等）的个人服务价格却有所上升。这似乎暗示使用新技术降低中等后教育成本的可能性很小。

在给沃尔什的著作写的序言中，博文推翻了自己对技术能提升高等教育生产力的怀疑，因为他在1965年的论文中谈到的训练有素专业人士的成本已经发生了变化。牙医价格的上涨速度快于通货膨胀，因为他提供的是个性化服务，自动化的范围有限。管弦乐家（如圆号手）则有所不同，他们虽是稀缺人才，但技术已经大幅提升了他们的生产力。今天，人们可以在智能手机上而不在演唱厅里听演奏，前者成本要低得多。与中等后教育最有趣的类比来自股票经纪