年龄对中国成人外语学习的影响

年龄对中国成人外语学习的影响

一、引言

随着我国改革开放的深入，尤其是在加入世界贸易组织、北京成功申办奥运会以后，我国与世界各国在政治、经济和文化上的交流也日益增加，外语作为交际工具的作用越来越受到国人的重视。越来越多的不同年龄阶段的人都在学习外语(主要是英语)。究竟哪个年龄阶段学习外语最好?外语学习是否

有关键期?是否过了这一时期就难以学好外语?儿童学习外语比成人学习外语真的占有

绝对优势吗?如果如此，那么中国成人外语

教育的出路何在?

在我国外语学习者日趋低龄化的今天，我们有必要理性客观地分析第二语言习得

的关键期及最佳年龄研究对第二语言习得

和成人外语教育所产生的深刻影响。

二、外语学习的关键期是否存在

Lenneberg(l967)首先提出了语言习得

关键期的概念，他认为自然语言习得的关键

期是2岁开始至青春期到来之前，即出生后的10－12年，其大脑具有可塑性，语言习

得能够自然而轻松地进行。这时语言的理解和产生涉及大脑的两个半球，整个大脑都参与语言学习，所以吸收新的语言信息就快些，容易些。青春期到来之后，多数人的大脑发生了侧化(lateralization)，人脑已经充分发育成熟，神经系统不再有这样的弹性，学习语言也就越来越难了。

语言习得关键期的理论是针对母语提

出的概念，并不是针对第二语言习得提出来的，但语言学习关键期是否对外语或第二语言学习产生影响：成人与儿童是否以同样的方式学习第二语言，成人在外语学习方面比儿童有哪些优势?

进入到20世纪90年代以来，国内外许多语言学家经过大量的研究，从不同的角度否定关键期的存在。

Snow和Hoefnagle－Hohle(1978)对三

组母语是英语的人(儿童，青少年和成人)在自然环境下习得荷兰语的人进行了10个月

的调查，调查结果发现：在荷兰居住三个月

之后，成人和青少年的测试成绩明显好于儿童；在词汇和句法方面，青少年做得最好，成人次之，儿童最差；在语音方面没有很大的差别。

Krashen，Long和Scarcella (1979年)关于年龄对外语学习速度的影响得出了以

下结论：(1)成人在外语习得速度方面优于

儿童；(2)年长的儿童比年少的儿童学习得

更快。Ekstrand曾对2189个8－17岁的瑞

典语学习者进行了为期两年的调查，他发现年龄大的学习者比年龄小的学习者在听力

理解、阅读、自由写作、发音和语言表达方面都做得更好。其他人做的一些实验研究也表明成人在开始学习期间会超过儿童。所以，就学习速度而言，成人学习者在开始学习期间有优势。Burstall (1975)比较了两组在

正规环境中学习了五年第二语言的学习者，她发现年长学习者有“持续优势”(引自熊

金菊，2006)。

三、年龄影响外语学习的结论

综合以上研究，分析上述关于关键期假设的研究成果，我们试图得出以下的结论：

(一)年龄不是决定二语习得的关键因素

关键期假设对第一语言习得的作用是显而易见的，是肯定的，但对第二语言习得的作用尚无定论，也就是说，我们至今还不能断言第二语言习得是否存在一个最佳年龄。因此，对于无目标语言环境下的外语学习更是没有太大的影响，因此，外语学习一定要从小学抓起并没有理论和实践上充分的科学依据。

(二)外语学习并非越早越好

一般来说，处于青春期之前的儿童(3－10)岁大脑的可塑性最强，语言模仿能力也强，听觉敏锐，心里障碍较少，因此，这一时期是一个人培养和锻炼母语思维最佳的时期。而母语习得与外语学习的关系十分密切。从某种意义上讲，母语习得是外语学习的基础。对于一个学习者来讲，如果没有在母语环境中形成的认知能力和逻辑能力，就不可能学好外语。我国脑科学家杨雄里(2001)曾说过：“通常而言，一般人的逻辑思维形成是通过母语学习。因此，过早学习

外语及可能造成干扰，导致逻辑思维能力缺陷。”(参见《文汇报》2001年11月6日)

(三)在语言能力方面。成人优于儿童

根据以上研究综述，年长者比儿童更有语言学习的优势。首先。成年人的认知发展使他们理解能力和接受能力都有所加强，他们可以利用他们母语学习中的学习技能来

帮助他们学习第二语言。其次，在外语学习中成人比儿童更善于利用语言交际策略。所以，如果课外没有较好的语言学习环境，只能通过学校正规学习来学习外语的话，就不是社会上所认为的“越早越好”。

(四)语音方面，儿童略占优势，但如果条件合适，成年人也能获得接近本族语的水平

Newfeld在1978年的研究中对20名成年英语本族语者进行18个小时的汉语和日语语音的强化训练，然后请汉语和日语本族语者对他们模仿的发音做出判断，分别有9名和8名学习者被认为发音属于“本族语”水平(转引自熊金菊，2006)。因此，得出的结论是：如果条件合适，成年人也能获得接

近本族语的水平，即使在发音方面也是如此。

四、成人学外语的优势及对中国成人外语教育的启发

(一)综上所述，与儿童相比，成人学习外语具有以下优势：

1.学习速度方面的优势

从学习速度来看，成年学习者因有较强的理解力和逻辑思维能力，在最初的一个时期学习外语的速度较快，尤其是在语法方面的优势更明显。

2.认知方面的优势

成人比儿童更自觉，他们把语言理解成一个非常正规的体系，他们通过有意识地学习语言规则来了解语言。通过运用这些规则来使用语言能利用所学的语言规则监控语

言输出。此外，成人更善于对不同的输入进行协商(Negotiatinginput)，通过协商，他们能得到更好的输入。

3.元认知方面的优势

成年人大脑神经联系已完全建立起来，思维方式已经完善，元语言意识比儿童强，