防治痴呆症只需一个游戏

防治痴呆症：只需一个游戏

迈克·齐默曼

有一段时间，我的记性老是很差。一天，我在收音机里听到一位歌星的歌声，想了半天，也没想起“杰克逊·布朗”这个名字。我不是歌迷，但这样的记忆力还是让我忧心忡忡。我和朋友里奇认识有几年了，可现在我有时仍然会把他错喊成“大卫”。种种这些问题使我来到了位于华盛顿市的“脑神经拓展中心”。我在这里一边接受脑健康评估测试，一边和这家研究中心的创建人、哈佛大学学者、神经学家马伊德·弗图西交流。他致力于帮助人们开发大脑的研究，并取得了一些令人瞩目的成果——弗图西说，经过治疗，82%的病人的认知功能有显着进步，多数人的大脑体积有所增加。我们有理由相信，这是每个人都想达到的目标。

弗图西说，有关大脑，有一个词必须记住，这个词就是“海马体”。人的大脑中有两个海马体，左右脑下部各一个，每个海马体和你的大拇指大小差不多，它的形状类似海马，主要任务是参与大脑的短期记忆，并将其转化为长期记忆。这和大脑皮质的功用不同，大脑皮质位于大脑表层，主要负责帮助人们完成运筹决策、出门认路、转动眼球和说话等事情。当你的海马体衰弱到不能支撑记忆力时，你就有患上痴呆症的危险了。

图中的蓝色部分是一位阿尔茨海默症女患者的海马体。她在“大脑拓展中心”接受治疗——包括总计12小时的冥想、24小时的记忆力训练后，海马体增大了8.6%人们50岁后，海马体的体积每年缩小0.5%左右，这也是我总是把可怜的里奇叫成大卫的原因之一。研究表明，记忆力差不仅给人带来不便和尴尬，还可能是严重症状的预兆。海马体越小，抵御痴呆症的力量就越弱。阿尔茨海默症是最常见的一种痴呆症，美国电影《依然爱丽丝》向我们警示了这种病的可怕。大脑只要出现少量的蛋白斑块和神经元纤维缠结，就会损害脑组织，导致记忆力逐渐丧失，继而引起行为退化，最后甚至丧失吞咽功

能。海马体首当其冲，这也解释了为何阿尔茨海默症患者的第一症状是记忆力丧失，接着损伤的是大脑皮质，继而损害大脑的其它功能，包括所有那些让“你”成为“你”的特质，都会衰退。

美国65岁以上的老年人中，每9个人就有一个是痴呆症患者，而且众所周知，此病目前无法根治。但是弗图西以他轻松愉快的方式，试图改变这一现状。他认为，几乎每一位记忆力丧失或认知功能下降的患者，包括多数出现阿尔茨海默症早期症状的高龄患者，都切实存在着康复的希望。但对于那些多发于五六十岁的早发性阿尔茨海默症患者，情况并不乐观，因为这类患者大脑的蛋白斑块和神经元纤维缠结如同丛林火灾一样来势迅猛，在人们想“救火”的时候，大脑已经受到了损伤。但另一方面，迟发性或可延缓性阿尔茨海默症患者则完全有逆转病情的希望。弗图西说：“如果早一些采取有效对策，70岁时，即便出现了大脑蛋白斑块和神经元纤维缠结，也永远不会出现阿尔茨海默症的症状。很多患者认为得了老年性痴呆症是命运，但事实上，人们可以对痴呆症这个恶魔加以控制，免受它的伤害。”

恐惧和焦虑会使海马体“中毒”

那些和我同龄的中年人来弗图西诊所的原因是，他们担心大脑轻微的记忆力减退会使他们慢慢变傻。我们中的多数人不会发展成痴呆症，但会因为记忆力减退而紧张和焦虑，甚至单单对于“记性变差”的恐惧就能把我们吓倒。遗憾的是，担心、恐惧、焦虑这些行为都是让海马体缩小的诱因，而弗图西会探查出我们的大脑退化的原因，然后再为我们制订出一个扭转现状、减缓病情发展的计划。认知功能的下降是另一回事，如果能逆转则有助于改善记忆力。

拿家住巴尔的摩的帕斯卡尔·梅拉尔蒂女士来说，她认为自己在51岁那年患上了早发性阿尔茨海默症。“我常张开嘴忘了想说什么，”她说，“我觉得自己是记忆力丧失。”弗图

西在梅拉尔蒂的病历中写道：她心不在焉地忙碌着，并且非常紧张，大脑内皮质醇过多，致使海马体中毒。

给梅拉尔蒂这样的患者制订的基本治疗计划，第一步是分析出她丧失记忆力的所有后天因素，第二步就是为她量身订制一套包括运动、饮食和思维激发的干预方案。干预方案还包括冥想、神经反馈和记忆力训练之类的镇静治疗。但是平复患者焦虑症状的一个好方法是让他们能够对自己的记忆力保持信心。“经过五六个疗程，患者的大脑可能仍然没有变化，”弗图西说，“但是他们能学会怎样使用已经拥有的能力。一旦能够记住100件事情，他们会欢欣鼓舞，对阿尔茨海默症的恐惧会消失，这时他们的海马体就开始增加突触。”2015年1月，梅拉尔蒂完成了她为期12周的康复计划。“我感觉大脑从扭曲中复原，专家们让我的大脑回归了正轨，”她说，“这让我很惊喜，我从不敢想象自己会恢复到这种程度。”

“我们对于痴呆症的控制比预想中更好，”洛杉矶大学长寿研究中心主席盖瑞·斯梅尔说，“这不是一夜之间就能完成的事情，但是通过一些简单的技巧，你就能看到认知功能的迅速改善。”

弗图西说得更为直率：“人到50岁应该像做结肠镜检查一样，做一次脑检查。随着人口老龄化，我们将可能看到更多的阿尔茨海默症患者，研究证明，只要能够强化海马体，美国新发病例就能减少100万。我们应该每天在媒体上说说这个问题。”

拥有更大的海马体

弗图西相信，如果每个人都能掌握患者们在“脑神经拓展中心”学到的记忆力训练法，65岁以上老年人老年痴呆症的高发病率将成为人们遥远的记忆。有评估显示，痴呆症已经成为美国人的第三大“杀手疾病”，“痴呆症”简直是“不治之症”的代名词。

来到“脑神经拓展中心”的患者都要进行一系列的测试，除了记忆力测试，还包括在

健身车上快蹬，以测试肺活量，还有颈部超声测试脑供血量。测试的目的是获得被检测者思维和身体机能的基本数据，再制订为期三个月的“脑健康”计划，以此来让你的大脑“返老还童”。

弗图西的健脑计划根植于科学家们几十年间的杰出发现：海马体体积会缩小（弗图西的大部分患者都是这样），但它们也能相当容易地增大。至今有大量研究显示，人不论在任何年龄，只要能保持健康的生活方式，大脑就会如同一块经过锻炼的肌肉一样增大和变强。这也正是弗图西的工作核心，因为科学家们已经通过研究达成共识：拥有更大海马体的人，患痴呆症的危险更低。

二者之间的联系可以从神经生物学中找到答案：扩展大脑的某些区域意味着脑细胞（神经元）的增加，神经元会拥有更多的树突（细胞体的伸延部分产生的分枝），和其他神经元有更多的接触点。我们的大脑每天会产生400个左右的新神经元，为了并入脑灰质，这些神经元必须依附于已经存在于脑灰质中的其他神经元之上。这就是海马体体积会增大的原因，也是科学家们所说的增加了“认知能力储备”——富余的神经元、树突、突触（神经元之间相接触的部位）积蓄起来，必要时代替那些老化的神经元发挥作用。

哈佛医学院神经学教授、布莱根女性医院阿尔茨海默症研究与治疗中心主席雷莎·斯佩林说：“认知储备也许不能实质性防止阿尔茨海默症患者的脑组织改变，但是能延长患者有质量的正常生活。”

海马体增大后发生痴呆症的机率降低——除了这一项研究尚在进行之外，弗图西的其他所有理论都已有科学依据。研究显示，坚持运动、科学饮食和进行思维训练的人，增加了海马体体积，即具有更丰富的认知能力储备，能帮助降低阿尔茨海默症的发病风险。盖瑞·斯梅尔在他的新书《两周让大脑年轻》一书中写道，科学家曾经对一批受试者进行跟踪调研，受试者去世后，科学家们对他们大脑中的蛋白斑块和神经元纤维缠结进行了研究。