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蕲艾与中国文化

艾之起源

人类对火的利用是历史进程进入文明的一大步，远古时代火被认为是自然界赋予的神奇力量。艾草历史之悠久，其出现最早可追溯到作为引取“天火”的媒介。《淮南万毕术》有：“削冰令圆，举以向日，以艾承其影，则火生。”古人将冰制作成球形透镜，聚焦光引燃艾草取太阳火，故艾草又名冰台。《淮南子·天文》中亦有记载：“阳燧见日，则燃而为火。”“阳燧，金也，取金杯无缘者，热摩令热，日中时，以当日下，以艾承之，则燃得火也。”《周礼》等史志有“阳燧以铜为之，向日则生火”的记载。《本草纲目》曰：“阳燧，火镜也。以铜铸成，其面凹，摩热向日，以艾承之，则得火。”故结合历史考证，现认为阳燧或是用金属制成的尖底杯，或为一种青铜的凹面镜，放在太阳光下，使光线聚在杯底尖处，杯底放置艾草，聚焦太阳光便能燃烧起来。但无论是刨冰取火亦或阳燧取火，艾草作为引取“天火”的媒介，随着火之起源而出现，是艾草最早的记载。

艾与巫术

在火的利用并未普及的远古时代，阳燧作为获取“天火”的器物，其地位可见一斑。人们将其推崇为“神器”“天镜”，仅掌握在巫师等少数权利者手中，用于祭祀或宗教仪式之类的神圣场合。古时巫医不分，巫师往往包含祀官和医官双重身份。《五十二病方》中有取粗麻的碎末裹在干燥的艾叶里，在颓疝患者的头顶正中部灸治，要把皮肤烧溃烂为止的记载，这种灸法便可视为巫医结合的产物。巫师用“天火”驱赶邪气，用艾草占卜。据考证认为殷商以前，艾草常作为占卜工具，预测凶吉。在古时的北方，巫术掌握在萨满手中，“篙草卜”便是萨满运用蒿草杆预测凶吉的占卜术之一。西夏人“以艾灼羊髀骨以求兆”，名“炙勃焦”，即用艾草熏灼羊胛骨，以羊胛骨灼裂的纹路来判断吉凶祸福，故又被称为“死跋焦”。

艾与医术

早在春秋战国时期，便有了关于艾草医用的记载。《庄子》云“越人熏之以艾”。《孟子·离娄上》云：“犹七年之病，求三年之艾也。”可见，早在春秋时期，艾草的疗效就已被认可。孟子所谓“三年之艾”，更是对艾草使用的进一步认识。保存3~5年的艾草最适宜艾灸，既祛除了燥气，又保存了药性。《五十二病方》中有将艾草燃烧的艾烟熏烤治疗痔疮的记载。《伤寒论》中便记载了艾叶，胶艾汤时至今日仍是治疗血虚寒滞、月经过多的妇科良方。东晋·葛洪《肘后备急方》载“以艾灸病人四床角，各一壮，令不相染”，是以艾叶烟熏消毒预防瘟疫传染病。《名医别录》最早把艾叶作为药物记载：“艾叶，味苦，微温，无毒。主灸百病，可作煎，止下痢，吐血，下部慝疮，妇人漏血，利阴气，生肌肉，避风寒，使人有子。”宋·苏颂《图经本草》：“艾叶，旧不著所出州土，但云生田野。今处处有之，以复道者为佳，云此种灸百病尤胜。”并附有“明州艾叶”图。复道即今河南安阳汤阴县，四明即今浙江宁波。该书最早提出了注重艾草品质的道地药材。《蕲艾传》是论述艾草的专著，描述艾草“产于山阳，采以端午，治病灸疾，功非小补”。明·李时珍是对艾草极为推崇的一位医家，对艾草的称赞不胜枚举，其著作《本草纲目》对艾草做了大量研究及记载，包括“艾叶能灸治百病”“艾灸则通透诸经，而治百种病邪，起沉疴之人为康泰，其功亦大矣”“老人丹田气弱，脐腹畏冷者，以熟艾入布袋兜其脐腹，妙不可言”，并指出艾叶“自成化以来，则以蕲州者为胜，用充方物，天下重之，谓之蕲艾，相传他处艾灸酒坛不能透，蕲艾一灸则直透彻，为异也”。蕲艾为道地药材沿用至今。