生命的未来

生命的未来

2013年4月，一封家书以530万美元的价格拍卖，成为史上最昂贵的书信。这是弗朗西斯•克里克于1953年3月19日写的：“我亲爱的儿子：詹姆斯•沃森和我可能做出了一项最重要的发现。我们建立了脱氧核糖核酸（仔细念）——简称DNA的结构模型。你也许记得，携带遗传因素的染色体基因是由蛋白质和DNA构成的。我们发现的结构非常漂亮……”

这就是如今广为人知的DNA双螺旋结构。1944年物理学家薛定谔在《生命是什么》

一书中探讨遗传密码的想法，这个问题就一直吸引科学家们。奥斯瓦尔德•艾弗里在1944

年提出“真正携带遗传物质的是DNA”，埃尔文•查戈夫和罗莎琳德•富兰克林也做了大量工作，但直到50年代中期才由克里克与詹姆斯•沃森提出正确的模型，他俩于1962年因此项贡献获得诺贝尔奖。4种碱基组成的DNA是如何决定蛋白质的20种氨基酸的排列组合的呢？1961年尼伦伯格和霍拉纳利用三联体密码解决了这一难题，罗伯特•霍利则阐明了转运RNA 的结构，这三人获得了1968年的诺贝尔奖。广泛的共识至此才真正达成：基因是DNA分

子的一个个片断。1973年保罗•伯格成功地实现了DNA的体外重组，人类开始进入按需要设计并改造物种，创造出自然界原先不存在的新物种的基因工程时代，分子遗传学和生物工程成为最活跃、最前沿的科研领域之一。

克雷格•文特尔在《生命的未来》中回顾了基因工程的这段历史。该书副标题名为“从双螺旋到合成生命”。文特尔的工作重心放在合成生命方面，他在书中首先回答了“合成生命”

是可能的吗？这是一部满满都是干货的诚意作品。文特尔详细剖析和展示了自己的几项重大研究的工作过程，以及他对未来基因工程发展方向的瞻望。文特尔是当代基因测序领域的“科学狂人”。1990年，文特尔参与了由美国能源部和国立卫生研究院牵头的、各国顶尖科学家

组成的“人类基因组计划”，但在1998年因理念不合脱离，他组织团队进行独立研究，不时获得可喜的进展，他们采用的“鸟枪法”是当今速度最快、最有效的基因测序方法。

“2003年，文特尔合成了噬菌体phiX174的DNA。2008年，文特尔合成了生殖支原体的基因组。2010年5月，文特尔领导的团队成功地合成了包含110万个碱基对的丝状支原体基因组，然后将其移植到山羊支原体细胞中。培养皿中的‘蓝色菌落’宣告了第一个人体细胞的诞生。正是因为这一重大成就，人们把文特尔称为‘人造生命之父’。”这是本书开头对文特尔成就的概括。这些成就意味着什么呢？上帝造人？不，这活儿让基因工程来做。它还意味着：《星际迷航》不是梦，我们可以远距离传输数字生命信息，在遥远的宇宙时空里实现瞬间转移；如果美国的“好奇”号火星探测器装配有DNA的测序装置，那么，就可以在地球的实验室里重造火星人。科学需要幻想，而科学不是小说，一切皆有可能！