近代中国派遣第一批留学生是在

近代中国派遣第一批留学生是洋务运动时期。

中国留美幼童指中国历史上最早的官派留学生。公元1872年到1875年间，由容闳倡议，在曾国藩、李鸿章的支持下，清政府先后派出四批共一百二十名学生赴美国留学。这批学生出洋时的平均年龄只有十二岁。

第一批幼童于公元1872年8月11日由上海出发，跨越太平洋，在美国旧金山登陆。他们乘坐刚刚贯通北美大陆的蒸汽火车，到达美国东北部的新英格兰地区，从此开始了他们长达十五年的留学生涯。

幼童们被分配到54户美国家庭（其中康涅狄格州34户，麻萨诸塞州20户）中生活。他们以惊人的速度克服了语言障碍，成为他们就读的各个学校中最优秀的学生。他们群体所取得的优异成绩令美国人惊叹不已，据不完全统计，到1880年，共有50多名幼童进入美国的大学学习。其中22名进入耶鲁大学，8名进入麻省理工学院，3名进入哥伦比亚大学，1名进入哈佛大学。

1881年，原定十五年的幼童留美计划中途夭折，全部学生被召回国。当时，耶鲁大学的22位留学幼童中祗有詹天佑和欧阳庚二人顺利完成学业。容揆和谭耀勋抗拒召回，留在美国完成耶鲁大学学业的。李恩富和陆永泉则是被召回後，重新回到美国，读完了耶鲁。

19世纪70年代，晚清重臣曾国藩、李鸿章、左宗棠等人倡导发起了“师夷长技以自强”的洋务运动，希望利用西方的科学文化知识挽救垂死的清王朝。

为了达到这个目的，清政府决定派遣留学生赴美国学习深造。当时的规划是：访选各省聪颖幼童，每年选30名，四年共120名，分批搭船赴洋留学，15年后，按年分批回国。

于是，从1872年到1875年，清政府先后派出了四批赴美留学生，这批学生赴美时的平均年龄只有12岁，因此，他们有着一个共同的名字叫“留美幼童”。这批“留美幼童”也成为近代中国历史上最早的官派留学生。

从当时的报名情况看，愿意去美国深造的学生很少。在负责此事的容闳（hóng）等人的劝说和动员下，一些出身普通知识分子家庭的家长不得已才让孩子去。至于贵族官宦、富商巨贾人家是舍不得把孩子送去那么远的地方的，他们甚至认为美国是蛮夷之地，不能将孩子送入虎口。另外，愿意赴美留学的孩子，其父亲要和政府签定生死文书，孩子“倘有疾病，生死各安天命”。这在一定程度上也使一些家庭畏惧不前。

这批学童被送到美国后，就开始了长达15年的留学生活。他们被安排到了美国东北部新英格兰地区的居民家中。或许是因为年龄小的缘故，他们的适应能力极强，英语学得极快，而且还成为了各个学校的优等生。

可是，随着美国文化、政治制度和社会习俗潜移默化地进入这批小留学生的头脑，他们开始悄悄地剪掉辫子，脱去长袍马褂，换上西装，阅读他们喜欢的哲学、历史、政治甚至小说等书籍。这些出格的行为很快被清政府的监督员上报给朝廷。清朝的统治者是绝不会容忍自己的臣民有违背祖宗礼法的行为的。于是，1881年夏，清政府要求全部留美学生回国。

当时，已有半数的留美学生开始了他们的大学学业，有些甚至进入了哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、麻省理工学院等名校，还受到美国总统格兰特的接见。

李鸿章上奏请求清政府允许已经上大学的留学生读完再回国。但由于多种原因，最终只有詹天佑和蔡绍基得以学成毕业，拿到学位。詹天佑正是我国第一位铁路工程师，蔡绍基则成为“留美幼童”中的第一位大学校长——天津北洋大学校长。

第一批幼童留美教育虽然夭折了，但他们当中不乏人才干将，日后成为了矿业、铁路业、电报业的先驱。