人类对宇宙空间的探索

人类对宇宙空间的探索

目前在太空中从地球出发，奔向宇宙深处的五架探测器中，先锋十号和先锋十一号已先后于2002 年和1995 年和地球断了音讯，而新视野号则是刚在2006 年发射，目前只冲到了土星和天王星之间的轨道某处，因此1977 年发射的航海家一号和二号是距离最远的两架宇宙飞船。航海家号的主要任务是探索太阳系中的四颗气体行星：木星、土星、天王星和海王星，其中航海家一号和二号先后拜访了木星和土星，但在土星的时候科学家为了进一步研究泰坦浓厚的大气层，因此要求航海家一号改变航向，以便靠近观察泰坦。这小小的改变，使得航海家一号无法向姐妹船航海家二号那样继续探索天王星和海王星，但也使得航海家一号的速度大增，目前已是最接近「外层空间」的人造宇宙飞船了。

什麼地方是「太阳系的尽头」？科学家的认定，靠的是由太阳吹出的太阳风无法再向宇宙送去之处，为太阳系的边缘。在这个范围之内，受到太阳风风压的影响，所有的物质都来自於太阳本身，而外星物质则被排除在外。到达这个边缘之前，科学家推估应该会有三层的构造，由内向外分别为终端震、日鞘和太阳层顶。终端震波是太阳风的风速降到音速以下之处，而太阳层顶则是太阳风速降为零之处，即真正的太阳系边缘。在这两者中间的地带，太阳风会受到各种扰乱，呈现不规则的变动。这块区域称为「日鞘」。

航海家一号原本有携带专门量测太阳风的科学装置，但是很可惜的这个装置目前已失效（好歹是33 年的老古董了），因此科学家只能从其他的装置取得一些不是那麼精确的读数。对於航海家一号是何时穿过终端震波的目前还没有一个定论（大约在2003~2004 年间，航海家二号的读数就明确的多，在2007 年八月30 日），但自从2010 年六月以来，几个可以判读的数据都显示周围的电浆流向（即太阳风向）已经不是由太阳向外流，而是和太空船前进的方向垂直。先前说过，在日鞘中有各种扰乱，因此科学家又再多等了四个月，确定这不是一时的现象，才正式宣布航海家一号确实即将抵达太阳系的尽头。

太阳系的尽头是什麼样子？科学家们也没有一个答案。目前航海家一号周围的粒子虽然已经转向，表示太阳风的风力已无力和星际的物质流动对抗，但航海家号周围的粒子还是「温暖」的，也就是说航海家号确实是还泡在太阳的太阳风里。目前的预测，是真正的宇宙边缘会有一个「温差」，但这个边缘是明确的？是模糊的？边界地区有多宽？一切都还要等航海家一号（和几年後的航海家二号）来给我们解答。