直销最早起源于二十世纪40年代的以色列

直销最早起源于二十世纪40年代的以色列，由犹太人卡撒贝创立，后在美国直销业得到真正的发展。第一家采用直销方式经营的公司是健尔力，即后来的纽崔莱公司。被认为直销祖师的美国加利福尼亚州人一麦亭格(Lee Mytnger)及卡谢伯里(William Gasselberry)把酬金制度与直销相结合。他们以销售维生素丸为主，采用多层次酬金分配制度。这种新的直销方式将一代计酬改为多代计酬，将直销员之间的放射性结构改为具有链式反应的网络结构，也就是多层次直销(Multi-Level Marketing)，每个直销员的计酬方式不再局限于他本人的销售额及其直接吸收培训发展的直销员，由他发展的直销员所发展的其他更多的直销员所销售的货物也将在一定程度上计入他的名下。

 这在直销历史上是一个非常大的创举，凭着这种营销模式，纽崔莱公司创造了惊人的业绩。当时正值美国经济大萧条时期，这种新颖的销售方式吸引了众多失业工人和家庭妇女。直销成为当时解决就业的问题的一种有利途径。1959年，纽崔莱公司的两位直销员杰·温安洛和理查·狄维士另立门户，成立安利公司，推销他们制造的清洁剂和洗衣粉。他们借鉴并改进了纽崔莱公司的销售模式，获得了巨大的成功。安利公司的直销方式被认为是真正成熟的直销方式，他们的发展带动了整个直销业的发展。20世纪60年代，美国采用直销方式的公司如雨后春笋般地发展起来。1972年，上门直销形式的销售额已经达到40亿美元。

60、70年代，直销业进入其他国家并逐步兴起。60年代后期，各种类似的营销制度纷纷出台，如“金字塔销售计划”(Pyramid Sales)、“老鼠会”等，它们的出现导致了成千上万人上当受骗，直销业因而蒙受了一场灾难。80年代以后，直销业再次蓬勃发展。据华尔街日报报道，2002年美国的直销销售额超过240亿美元，从事直销的人口达到1050万。世界直销协会联盟W(FDSA)统计:1990年，全球约有1000万名直销人员，有36个国家和地区设有直销协会，直销行业年整体的营业额为447亿美元;2000年，全球的直销人员达到3871万人，营业额达到820亿美元;2002年，全球直销人员为4727万人，年营业额为857.6亿美元。而这只是参加直接直销协会联盟直销公司的统计数字。据联盟估计，目前全球有超过1亿的人员从事直销工作，这与近年来全球经济不景气所带来的高事业率形成了鲜明的对比。

 直销，英文Dierctselling，按世界直销协会联盟的定义:直销是将消费类产品或服务直接销售给顾客的销售方式;直销通常是在顾客本人或是他人的家中发生，也可以在诸如顾客的工作场所等其他非商业店铺的地点开展;直销通常是由销售人员通过产品或是服务的讲解和示范来进行。美国直销教育基金会给予的定义是:直销是一种透过人员接触(销售员对购买者)，不在固定地点，主要在家里进行的消费性产品或服务的配售方式。香港直销协会的定义是:直接销售与其它透过电子媒介或邮递的直销模式不同，直销员将产品直接送到顾客家中或工作的地方，为个别顾客或众多顾客对象详细介绍、示范产品的特点与功能，并一一解答他们的疑问。亲切周到的个人化服务，令顾客感到称心满意，可说是直销的主要特色。