乾隆盛世图

乾隆盛世图

十八世纪末，为打开对华贸易大门，英王乔治三世以为乾隆皇帝祝寿之名，派出以马戛尔尼勋爵为首的庞大访华团，在热河行宫觐见了乾隆皇帝。为在中国获得更大的商业利益，使团出发前做了精心的准备，却不幸空手而归。

年轻的英国画家威廉·亚历山大作为使团的随团画家，从澳门到北京的往返旅行中，创作了大量反映当时中国世态风情的画作，随后在英国及欧洲风靡一时。因其内容涉及中国政治、经济、社会生活诸方面，它们不但成为十八世纪，西方了解中国的最早的形象资料，还成为此后西方人关于东方景象的一个重要创作来源。本书于1814年在伦敦出版，50幅精美的彩色版画，描绘了皇帝、兵勇、仕女、商贩、戏子等，向我们展示了欧洲人眼中，那个久远而又多姿多彩的乾隆盛世。

18世纪末到过北京的英国人都还承认：北京是世界上最大的城市。1793年，马嘎尔尼使团到达中国，他们获悉北京人口数是300万，光是都城（鞑靼城）就有14平方英里，紫禁城面积也超过了1平方英里，比当时刚刚扩建的伦敦城还要大三分之一，是18世纪世界最大城市，伦敦的城市规模，无法和北京相比。

清代北京城的西面，共有阜成门、西直门、西便门、广安门

四座西门，西直门处于西北，马嘎尔尼一行的使节们经此门到圆明园。北京城墙拆光了，西洋画的笔触，写实的风格供我们遥想当年。城门有些失真，不该高耸如宝塔。资料说威廉－亚历山大是1799年在英国完成这幅画的，可能是丢了素描稿，凭印象画的。他把中国的建筑夸大得高大以符合英国人的想象。这幅水彩画的原作收藏在大英博物馆。

清代的北京，仍然是一个水源比较充沛的城市。玉泉河自西注入护城河，贯通城内宫中的积水潭、北海、中海、南海。当时的北京虽不象南京、扬州、苏杭等江南城市般“秦淮风月”，但不致如日后干枯得河底朝天，偶尔也能看见城下扬帆飘动，舟楫往返。