儒家思想在不同朝代的演变

在中国历史上，儒家思想在文化上的统治地位，曾先后受法家（秦汉时期）、道家或道教（魏晋南北朝时期）及佛教（唐代）的挑战，但儒家思想仍然屹立不倒。无论人们用“阳儒阴法”、“儒道互补”，或用“三教（儒、道、佛）并立」来指称中国文化，大抵都少不了一个“儒”字。即使到了近代，五四运动对儒家思想大加批评，但无可否认，儒家对于现代中国社会仍有巨大而深远的影响。

汉代独尊儒术

由于儒家思想强调“忠君”，有利国君统治，于是汉武帝便“罢黜百家，独尊儒术”，以儒学作为帝王的统治工具。从此，儒学成为“官学”，儒家经籍成为文人进入仕途的必读之书。由于儒学成为争夺利禄的门径，所以研习儒家经籍的读书人，大多能显贵扬名，跻身于公卿之列，社会地位崇高，渐渐形成了“士人”阶层。

士人为争夺正统地位，演变成门户派别之争。各派士人对儒家经典有不同的解释，渐渐形成“古文经学”和“今文经学”两种学派。汉代以“今文经学”为主流，然而，它糅合了阴阳五行学说，后来更掺杂了不少迷信色彩，最后被学者所厌弃。

宋明理学的出现

唐代佛教兴盛，儒学在中国思想界的地位备受挑战。宋代的士大夫为了振兴儒学，于是吸收佛教的长处，改革儒学，创立了新的学说，这种学说讲究“心性义理”，故此被称为“理学”。

理学自北宋兴起，到明代仍十分兴盛，期间出现了多个派别：