佛教起源

佛教起源与古印度（今尼泊尔），分布于东亚、东南亚和南亚。在信徒方面，曾经盛极一时但目前已经衰落人数较少。

佛教起源于公元前6-5世纪，其创始人为悉达多.乔达摩。释迦牟尼是教徒对他的尊称，相传他是现在尼泊尔境内迦毗罗卫国的太子，他29岁时，深感印度婆罗门教种姓制度的不合理，下层社会深受生、老、病、死之苦，遂离家出走，35岁时得道，创立佛教，获得贫苦人的支持。当时的印度社会，上层种姓残酷压迫和剥削下层种姓社会，社会矛盾十分复杂而尖锐，这就给佛教的产生和发展提供了条件。释迦牟尼为反对婆罗门教的种姓神创说，提出"众生平等"。

佛教分大乘佛教、小乘佛教和藏传佛教三个教派。
"乘"的含义是指道路的意思。大乘与小乘的区别不仅在教义理论方面，也反映在宗教实践方面。如对佛祖的看法上，小乘是把释迦牟尼当成教主，大乘则把他当作法力无边的神，在修持方法和结果上，小乘主张求得修持者个人的解脱，大乘则认为应当修持成佛"普渡众生"，从哲学宇宙观看，小乘主张"我空法有"，大乘则认为"法我皆空"。
大乘佛教在公元前1世纪时传到中亚，并由此传到中国，再传到朝鲜和日本，因此大乘佛教又被称为北传佛教。小乘佛教的传播路线是向南通过海路，流行于今天的斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国家，也称南传佛教。
在我国的西藏、内蒙及蒙古人民共和国还有一种佛教称为喇嘛教，该教是由印度传入的密教、大乘佛教与西藏原始宗教"本教"相结合的产物。
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大约是公元一世纪的东汉明帝时期，经西域传入我国，以后，佛教逐渐与我国儒家的封建宗法思想合流，在我国广泛传播。隋唐以后，便产生了天台宗、华严宗、禅宗、净土宗等许多流派。佛教供奉的最高偶像是释迦牟尼。相传他是释迦部落的王子，在深山中静坐六年，最后“悟道”、“成佛”，创立了佛教。“释迦牟尼”意为释迦族的隐修者。释迦牟尼又称如来。《金刚般若经》中说：“如来者无所从来，亦无所去，故名如来。”

寺院、石窟、佛塔同为佛教的三大建筑。寺院大都是正中路前为山门，门内左右有钟鼓楼，晨敲钟，暮击鼓，按照佛教的说法称为“晨钟暮鼓”，目的为警醒尘愚。此后正面为天王殿，殿内供大肚弥勒佛。大肚弥勒佛又名布袋和尚，是五代时僧人。殿两厢是四大天王，即身白色、拿琵琶的东方“持国天王”；身红色，手盘龙的西方“广目天王”；身绿色、持宝幢的北方“多闻天王”；身青色，持宝剑的南方“增长天王”。四大天王俗

称四大金刚。大肚弥勒佛的背面，是护法神韦驮，他面对释迦牟尼，手持金刚宝杵，为四大天王手下三十二将之首。过天王殿，后面便是大雄宝殿。

“大雄”是对释迦牟尼的尊称，此殿亦因此而得名。殿内供奉迦叶佛、如来佛和弥勒佛，代表过去、现在、未来三世，又叫“三世佛”。有的殿中供阿弥陀佛（无量寿佛）、如来佛和药师佛。阿弥陀佛是西方“极乐世界”的教主，药师佛是东方“琉璃世界”的教主。如来佛前立着两个弟子：阿难和迦叶。左右两厢为十八罗汉。大雄殿后有七佛殿。“七佛”是如来以前的六代先佛加如来佛的合称。

此外，还有菩萨殿，内供观音、文殊、普贤、地藏四菩萨。观音菩萨是普陀山教主，她的造像坐莲台，持柳枝，降甘霖，相传能救苦救难，是慈悲的化身。她还常做阿弥陀佛的左胁侍，与右胁侍大势至菩萨一起，合称“西方三圣”。文殊菩萨是五台山教主，其造像多骑青狮，象征着智慧威德，常与普贤一起做释迦牟尼的胁侍。普贤菩萨是峨眉山教主，其造像骑白象，象征功德圆满。地藏王菩萨是九华山教主，相传他原是朝鲜新罗人，苦修而成佛。

有的庙宇中有五百罗汉堂，据说这五百罗汉是释迦牟尼成佛后教授的弟子中最优秀的五百个，释迦牟尼的许多言论经书都是由他们记录整理的。寺院最后的藏经楼，是存放经书的地方。